蔡襄名列“宋四家”的原因

 　　
蔡襄（1012—1067〕，字君漠，兴化仙游（今厲福建）人。仁宗天圣八年进士，为西京留守推官馆阁校勘。庆历四年知凍院，进直史馆兼修起居注。不久，以母老求知福州，改福州路转运使。后迁龙阁直学士，知开封府，又迁枢密直学七知福、泉、杭三州。寻召为翰林学士三司使，
累官至端明殿学士。卒赠吏部侍郎，溢忠患。“宋四家”中，蔡菸年龄辈份，应在苏、黄、米之前。据说宋人四家为苏东坡、黄庭坚、米芾、蔡京。《水浒传》里也写了这么一笔。后来因为蔡京是奸相，朝野没有好名声，人们把“蔡”换成蔡襄，所以四家之中蔡襄年龄最长而名居最后。
“宋四家”中，苏轼、黄庭坚、米芾裔以行草、行楷见长，而喜欢写规规矩矩楷书的，还是蔡襄。他的书法学习王義之、颜真卿、柳公权，写得浑厚端严，雄伟遒丽。
与苏、黄、米三家相比，蔡襄的文学才情和书法的独创性的确有差距，但蔡襄在苏、黄、米登上书坛之前，以创作实践弘扬晋唐书风、引领宋代书法走上健康发展道路的作用不可忽视。蔡襄是与欧阳修同辈的文人，两人经常谈论书法，感叹宋代立国百年，书衰落，无法与唐代相比。欧阳修《集古录跋尾》卷四《范文度模本兰亭序》写道：“自唐末千戈之乱，儒学文章，扫地而尽。宋兴百年之间，雄文硕儒，比肩而出，独字学久而不振，未能比踪唐之人。余每以为恨。”此书卷十《郭忠恕小字说文字源》说：“国家为国百年，天下无事，儒学盛矣。独于字书忽废，几于中绝。”“故余每与君谟叹息于此也。”从这两则资料可知，欧阳修、蔡襄两位同道都为宋代书风不振而忧虑，表现出强烈的责任意识。

蔡襄为人忠厚，学识渊博，他在宋代领先成为书法大家，其独特之处是以浑厚端严的艺术特色受人敬仰。他的楷书学颜，笔力饱满浑厚，结体端庄方正，代表作有《洛阳桥记》。他的行草书主要取法于王羲之和颜真卿，圆润秀丽，平淡中见深功，代表作品有《离都帖》《脚气帖》等。
关于蔡襄在北宋书坛继往开来的作用，苏轼有中肯的评价，他在评杨氏所藏欧蔡书》中说：“李建中号为能书，然格韵卑浊，犹有唐末以来衰陋之气，其余未见有卓然追配前人者。独蔡君谟书，天资既高，积学深至，心手相应，变态无穷，遂为本朝第一。”在苏轼看来，宋初李建中书法技艺娴熟，但格韵卑浊，充满衰陋之气，只能称为“能书”，不能列入大家。蔡襄天资高，学养深，笔法熟，变态无穷，技法与学养相统一，比李建中格调高，故称为“本朝第一”。苏轼在题跋中多次提到蔡襄“为本朝第一”，至少有六次。苏轼在《记与君谟论书》说：“近年蔡君谟独步当世，往往谦让不肯主盟。”苏轼的评论，道出了蔡襄书法在当时的重要地位、蔡襄深厚的学养和谦和的品德。